ゼロのパーティ-8 - ゼロの奇妙な使い魔 まとめ

そういえば教室の場所を聞くのを忘れていた。
どうやって教室を探すか。むやみに散策しても見つからないだろうし、遅れたらルイズが何を言い出すか。
しかしそんな悩みは、校舎にはいるなりあっさりと解決した。

廊下には人、人、人。軽く４０人ぐらいはいる。どうやら何かあって、ここまで難を逃れてきたらしい。
時折聞こえてくる会話内容から、教室で爆発があり、ここまで逃れてきたこと。そして今、ルイズと、その使い魔が罰掃除をしているということを、僕は知った。
使い魔というのは才人の事だろう。罰掃除と言うからには、ルイズがこの騒ぎに何らかの原因を担っているのは間違いない。僕はそのとばっちりを受けたと言うことだ。

生徒達の様子から、まだ爆発して、それほど時間は経っていないらしい。教室も解ったことだし、急ぐ必要もないだろう。
僕はゆっくり歩いていくことにした。

いざ教室についてみると、中は凄い惨状を呈していた。
教室は一般的な大学の講義室のような造りをしているのだろうが、教室全体が煤汚れており、石っころが机や、壁にまでめり込んでいる。
教壇の辺りでは、才人とルイズが雑巾とちりとりを片手に、石っころを取り除きながら、煤汚れを拭き取っていた。
よく見るとルイズは机しか拭いていない。床などは全部才人がやる羽目になっているらしい。
と、机を拭いていたルイズが顔を上げる。僕が入ってきたことに気がついたようだ。

「遅いわよ、下僕！ ほら、早く煤落とすの手伝って！」
どうしてこう、わざわざ勘に障る言い方をするのか。
僕は抗議もかねて、ルイズが渡そうとしている雑巾を無視し、教室中央にあったバケツから、新しい雑巾を一つふんだくり、才人の方へと向かった。
ルイズがなにやら言いたそうに、眉間にシワを寄せてこちらを見る。大方そこを全部任して、自分は休憩するつもりだったのだろう。そうはいかない。
僕が才人と一緒に床を拭き始めると、ルイズは諦めたように、机磨きを再開した。罰掃除という名目上、無理には押しつけられない様だ。

「しかし、何でこんな事になったんです？」
僕は才人に、ルイズには聞こえないよう小声で、どうしてこんな事になったのかを訪ねた。
不満げに床を拭いていた才人は手を止め、口元をにやりと歪ませ、喜々として語り出した。

「ルイズの二つ名……ゼロのルイズって言うんだけど、何でだと思う？」
何故だろう。胸がゼロだからか？ 確かに干しぶどうみたいな申し訳程度の胸だが。
いや、胸から離れろ。
「魔法成功確率ゼロだからだとさ。何をやっても爆発するんだと。これも『錬金』とやらの失敗でなったんだぜ？」
才人の声がだんだんと大きくなっていく。色々溜まっているのだろう。しかし、ルイズに聞かれたらどうするつもりだ。
「錬金！ あ、ボカーン！ 錬金！ あ、ボカーン！ 失敗です！ ゼロだけに失敗であります！」
既に声はかなり大きくなっていた。間違いなく、ルイズに聞こえているであろう。
どうして虎の尾を踏むようなまねをするのか。ルイズの方を見ると、机に突っ伏してプルプルと震えている。
手遅れかも知れないが、僕は才人に釘を刺す。

「才人、せめてもう少し小さな声で……」
しかし弱点を見つけて浮かれている才人は、声が大きくなっている事にも気がつかず、続ける。
「ルイルイルイズはダメルイズ～ 魔法が出来ない魔法使い～ でも大丈夫！ だって、女の子だもん…… なんてな。ぶわっはっはっはっはっ……」
「当て身」
僕は才人の首筋を叩いて、強制的に黙らせることにした。このまま放っておいたら、僕まで何をさせられるか…
もう一度、ルイズを見る。一見平静を装って、机拭きを続けているが、その表情には影が出来ている。
既に手遅れだったようだ。

危険な雰囲気だったが、ともあれ掃除は何事もなく、お昼には終わらせることが出来た。
用具を片づけ、何度か、訳が分からないといった感じで首筋をさすっている才人と、終始うつむいたままのルイズと共に教室を後にする。

「……さっきからずっと首筋がいてぇんだよなぁ。気がついたら、床で寝そべってたし。花京院、何かしらねえ？」
「いえ……」
ルイズはさっきから、一言も喋っていない。僕もいささかバツが悪いので、殆ど喋っていない。
重苦しい雰囲気が漂う。だが、元凶である才人はというと、まるで空気を読まず、一人で色々喋っていた。
ルイズの肩がプルプルと震えている。しかし才人はお構いなしにまだ喋る。

「胸もゼロ！ 魔法の才能もゼロ！ ゼロゼロゼロ、ゼロのルイズ～」
才人は一度、調子に乗り始めたら中々空気を読まず、一度痛い目を見ないと、いや、痛い目を見ても懲りないということは、既に熟知したつもりだったが、ここまでとは。本当にわからん奴だなッ！
僕はもう、言いたいだけ言わせておくことにした。今更黙らせても、もう手遅れだろう。

途中で僕は屯所へと戻るため、才人達と別れた。才人と違い、衛兵ということになっている僕は、食事は貴族達の後で、屯所で食べるからだ。

「じゃあ、後でな～」
「……ええ」
相変わらずルイズは何も言わなかった。

屯所に向かうため、中庭に続く広場を通る。昨日、ここで僕たちは召喚されたんだな。
お昼までは時間がある。何となく、僕はここを散策したくなった。
まだ所々、芝がはげ上がっていたり、土が盛り上がっていたりと、昨日暴れた痕跡が残っているものの、殆ど元の状態に戻っていた。
昨日逃げた時点では、かなり派手に荒れていたはずなのだが。それを半日とちょっとで、ここまで直せるものなのか。

「ン？」
芝がはげ上がった所に、きらりと光るものを見る。
近くによって確認すると、紫色の小ビンだった。
僕はそれをぱっと手に取る。

「香水か」
香りからいって、これは体臭を消すためのものと云うよりは、格調高い、女性の魅力を引き立てるようなタイプのものだな。
軽く振ってみる。中には液体が入ったままだ。捨てていったものではないらしい。
おそらく昨日暴れた時に、誰かが落としていったのだろう。

「後で、ルイズにでも聞いてみましょうか」

僕はそれを、屯所の外にかけておいた学ランの右ポケットに入れ、屯所の扉を開いた。

扉を開くと、ペイジさん、ジョーンズさんの他に、二人、僕の知らない人間がいた。
顔に半分だけマスクをつけた男と、顔の左側をまるまる覆うような眼帯をつけた男だ。

「おう新入り。初めてだな。俺の名はプラント」
「ボーンナム」
「花京院典明です。宜しくお願いします」

ペイジさんの話によると、四人併せて血管針カルテットなどと呼ばれているとのこと。理由は本人達も良く知らないらしい。

「さて、後はメイドが食事持ってきてくれるのを待つだけだな」
「そういや、今日は貴族共が中庭でティータイムしてるんだったな」
椅子に座って、メイドが来るのを待つ。

暫くして、こちらに近づいてくる足音が近づいてきた。
コンコンと、二回、ノックの音がした。
新入りということで、僕が扉を開ける。

「お食事をお持ちしました」

そこには、今日、僕にこの屯所の場所を教えてくれたシエスタと、何故か才人がいた。

「何故、才人がここにいるんです」
「いや、それがな……」

「なるほど……」
あの後、ルイズにゼロといった回数だけ御飯抜きを宣告され、空腹でふらふらさまよっていた所を、シエスタに呼びとめられ、厨房で賄い食をごちそうになり、そのお礼にと手伝いをしているらしい。
ちなみに僕が知っているだけでも４０回は言っていた。ご愁傷様だ。

「しかし、良くその程度で済みましたね」
「ハァ、嫌みなんていわなきゃ良かったよ」
話している間に、今、ここにいる全員分のシチューとパンが並べられていた。
シエスタは一度、こちらに礼をしてから部屋から出ていった。才人も後に続く。
と、そうだ。
ルイズの近くにいた才人なら、さっきの小ビンのこと、何か解るかも知れない。

「才人、僕の学ランのポケットに小ビンが入っている。さっき広場で拾ったんだが、誰のか解らないんだ。おそらく貴族の誰かのだとは思うんだが。何か心当たりは無いか？」
「え、小ビン？ ……そういや、広場で何かを探している奴がいたな」
「なら丁度いい。その人に返しておいてくれないか？」
「構わねぇけど……」
「なら、頼んだぞ」

才人もそういって、部屋から出ていった。
意外と早く持ち主が見つかったな。

「新入り、用事は済んだか？ 早く飯にするぞ。……俺の名はペイジ」
「ジョーンズ」ビン
「プラント」ビン
「ボーンナム」ビビン
「「「「頂きます！」」」」パバ――ッ
「……頂きます」

実に斬新な食事の挨拶だ。ついていけそうにない。

To be contenued……

---