ＤＩＯが使い魔!?-34 - ゼロの奇妙な使い魔 まとめ

早朝、ルイズ・フランソワーズは、蜂の巣をつついたような喧騒に、目を覚ました。

こんな朝っぱらから騒がしい…
そう毒づいて、眠い目をこすりつつ、耳を澄ませる。
どうやら、外の廊下を学院中の教師たちがバタバタと走っているようだ。
皆口々に何かをわめいている。
ルイズはネグリジェのままベッドを下りて、扉に耳を当てた。
教師たちが『一大事！』やら、『宝物庫に賊が…！』やらといった内容を言い合いながら、
ルイズの部屋の前を通り過ぎ、本塔へ向かっているようだ。
ルイズの顔から、さぁっと血の気が引いた。
振り返って、自分の部屋を見る。
部屋の中は、ＤＩＯが宝物庫からパチってきた宝で一杯だ。
…………とうとうバレたか？
ルイズは死にたくなった。
無論、今の今まで問題を先延ばしにしていたのは、ルイズ自身だ。
次から次へと増えていく宝の山に、最初はまずいと思ってはいたが、
次第に感覚が麻痺していき、最終的にどうでもいいやと思い出したのがまずかったか。
激しく後悔するが、もう遅い。
ルイズはソファーに横たわっているＤＩＯを見た。
いつものように優雅に本を読んでいる。
いつもどおりなのだが、今日に限ってやけに腹が立つ。

どうしよう…
……今度こそ、退学か？
それだけは勘弁してほしかった。
どの面下げてヴァリエール家に帰れというのか。
カトレア姉さまに何をされたかわかったものじゃない。

ボロきれのようにされる自分を想像して、ルイズの顔がますます青ざめる。
－－－ええい、ままよ！
追い詰められたルイズはヤケクソになった。
こうなったら仕方がない。
とことんまで逃げきってやろうじゃないか！
ルイズは密かに決意した。
使い魔の不始末は、ご主人様の責任なのだ。
こうして、明らかに方向性を誤った決断を下したルイズは、教師たちが集結しつつある、本塔五階の宝物庫へ向かうことにした。
いずれ、生徒の部屋にもガサ入れが来るに違いない。
それまでに、まずは、敵の戦略を読むのだ。
ルイズは音も立てずに扉を開けた。
すると、後ろからＤＩＯが話しかけてきた。

「…どこに行くのかな？」
ルイズは振り向きもせずに答えた。

「あんたのケツを拭きに行くのよ…！」
ルイズはＤＩＯの反応も待たず、通路にでて、扉を閉めた。
そして、滑るように本塔へと廊下を駆け抜けた。

－－－－－－－－
宝物庫には学院中の教師が集まり、その惨状に口をあんぐりと開けた。
まず驚いたのは、トリステイン魔法学院の誇る宝物庫の扉が、
粉々に吹っ飛んで、瓦礫の山になっていたことだ。
中はもっとひどかった。
高価な美術品や秘薬や財宝が、メチャクチャにされている。
一体どれだけの被害になるのか、見当もつかない。
壁には、『土くれ』のフーケの犯行声明が刻まれている。
『破壊の杖、確かに領収いたしました。土くれのフーケ』
もうひとつ、教師たちの目を引いた物がある。
本棚の後ろにある、隠し部屋のことだった。
今まで、目録を作るために宝物庫に入ったことのある教師は大勢いるが、
こんな部屋があるとは誰も聞いたことがなかった。
しかし、その隠し部屋も、メチャクチャに破壊されている。
教師たちは口々に好き勝手なことを喚いていた。
「土くれのフーケ！
貴族たちの財宝を荒らしまくっているという盗賊か！
魔法学院にまで手を出しおって！
随分とナメられたものじゃないか！」
「衛兵は何をやっていた！？」
「衛兵などあてにならん！
所詮は平民だ！
それより、当直の貴族は誰だったんだね！？」
ミセス・シュヴルーズは震え上がった。

昨晩の当直は、彼女であった。
まさか、魔法学院を襲う盗賊がいるなどとは夢にも思わずに、
当直をサボり、ぐうぐう自室で寝ていたのだった。
本来なら、夜通し門の詰め所に待機していなければならないのに。
「ミセス・シュヴルーズ！
当直はあなただったのではありませんか！？」
教師の１人が、さっそくミセス・シュヴルーズを追求し始めた。
あの恐ろしいオールド・オスマンが来る前に、責任の所在を明らかにしておこうというのだろう。
ミセスシュヴルーズはしどろもどろで反論した。

「た、確かにそうですが……み、ミスタ・ギトーこそ、
以前の当直をサボっていたではないですか…！」
シュヴルーズの言葉に、ギトーと呼ばれた教師が、顔を真っ赤にした。

「な、何だと…！あの時は、わ、私は、大切な用事があったからで…！」
教師達は次々と責任の擦り付けあいを始めた。
おまえが悪い！
あなたの方こそ…！
罵詈雑言が飛び交う五階の階段の影から、その様子に呆れた視線を投げかける人物がいた。
ルイズ・フランソワーズだった。
ピンクの髪がふわりと揺れる。
呆れる一方で、ルイズはほくそ笑んだ。

どうやら、話題になっているのは『土くれ』のフーケという盗賊のようだった。
ルイズもウワサだけは聞いたことがあった。
そのフーケが、宝物庫を破った犯人ということになっているらしい。
つまり、フーケが忍び込んでくれたお陰で、全てはフーケの罪になるということだ。
宝物庫を破ったのはフーケ。
宝を奪ったのもフーケだ。
ルイズは、会ったこともない盗賊に、取り敢えずの感謝を捧げた。
しかし…………ルイズの表情に影が差す。
このままフーケが逃走してくれれば、それはそれでいい。
オールド・オスマンの立場が悪くなるだけだ。
そんなことはルイズは知ったこっちゃない。
だが、問題はそのオールド・オスマンの…学院側の動きだ。
ルイズは考える。
他の財宝はさておき、フーケがはっきりと犯行声明を出した『破壊の杖』だけは、
貴族としての誇りをかけて全力で取り戻そうとするに違いない。
王室には内密にメイジを派遣して、フーケを捕獲しようとするだろう。
フーケさえ捕らえれば、とりあえずは貴族としての体裁は保たれる。
この惨状は…どうとでもだまくらかせる。
教師の一人二人位は、そのためのスケープゴートにされるだろうが…。

あの老獪なオールド・オスマンなら、眉一つ動かさずにやってのけるだろう。
そして、もし、フーケが学園側に捕獲されてしまった場合、紛失した宝のありかを聞き出すために、オスマンはフーケを拷問するだろう。
－－－ルイズは親指の爪をギリリと噛んだ。
いくら百戦錬磨のフーケとはいえ、『あの』オールド・オスマンの拷問に耐えられるとは、とてもじゃあないが思えない。
直ぐにゲロするだろう。
そうなるとまずい。
宝を盗んだのがフーケではないとバレてしまう。直に疑いの目は内部に向けられ、自分に捜査の手が伸びてくる可能性がでてくる。
別に、疑われたとしても、ルイズにはシラをきり通すだけの自信があった。
が、この場合それではダメだ。
少しでも疑われるのは避けねばならない。
相手はあのオールド・オスマンだ。
あくまでも１００％全てフーケの仕業ということにしなければ…。
そのためには、何とか学院側の先回りをして、『破壊の杖』を奪還して、フーケを始末し、口を封じる必要がある。
『破壊の杖』さえ戻れば、学院側は最低限満足してくれる。
『破壊の杖』の奪還はすなわち、フーケ撃退の証でもあるからだ。

しかし、始末しようにも、
フーケが今どこにいるのか、ルイズにはわからない。
どうするべきか…？
思案を続けていると、誰かが慌てた足取りで近づいてくる音がした。
２人分の足音だ。
さっと身を隠すルイズ。
オールド・オスマンと、コルベールだ。
２人はバタバタと慌てた足取りで宝物庫に入る。
教師は全員、宝物庫に入ったようだ。
ルイズはそう思うと、階段の影から、破壊された宝物庫の扉の影へと身を移した。
瓦礫が上手いことルイズの体を隠した。
ルイズは身を隠しながら、中の様子を伺った。
見ると、オールド・オスマンは『破壊の杖』があった一角には目もくれず、
一直線に本棚の奥の隠し部屋へと向かっていた。
怪訝な表情を浮かべるルイズだったが、隠し部屋の中は暗く、よくわからない。
ルイズは暫く様子を見ることにした。

－－－－－－－－－－
オールド・オスマンは、宝物庫に駆けつけると、『破壊の杖』が盗まれた現場になど目もくれず、本棚の裏の隠し部屋へ足を運んだ。
油断のない足取りで、奥へと進む。
不気味なほど静かだ。
隠し部屋への通路は、コルク栓を抜いたように、円形に抉られている。
オスマンの脳裏に、忌むべき過去が蘇る。
威力こそ劣るものの、間違いなく、奴の仕業だった。
部屋の中央に到達すると、オスマンは信じられない物を見た。
百余年前、自分が持てる技術を結集した結界が、破られていたのだ。
ルーンの輝きが失われている。
鎖が千切れ、封印していたはずの本が、
床に転がっている。
オスマンの頬に冷や汗が垂れる。
弾かれたように杖を構えるオスマン。
一歩一歩、時間をかけて本に近づく。
－－－本がひとりでにガタガタと震えだした。

その瞬間、オスマンの杖が電光石火で振られ、杖からまばゆい光が放たれ、本に直撃した。
強烈な光に包まれ、本の動きがピタリと止まった。
オスマンは安堵のため息をついた。
これで当座はしのげるだろう。
本を拾い上げて、オスマンはそれを台座に戻した。
だが……と、オスマンは疑問に思う。

『土くれ』のフーケの話は、オスマンも知っていた。
ウワサによれば、フーケは『トライアングル』クラスのメイジらしい。
しかし、これはどうみても『トライアングル』クラスのメイジの手には余る所業だった。
『スクウェア』クラスのメイジ数人がかりの『固定化』を打ち破り、あまつさえこの封印をも破るとは。
実力を見誤っていたか？
そこまで強力なメイジだとは聞いたこともないが…。
いっそ人ではなく、物の怪の類の仕業と考えた方が楽だ。
化け物………オスマンには、１人だけ、心当たりがあった。
確証が持てなかったが、一人の人物の顔が脳裏に浮かぶ。
これは…………もしや…。
－－－－－－－－－－
しばらくして、オールドオスマンが隠し部屋から出てくると、教師達は口々にオスマンに自らに責任がないことをがなり立てた。
オスマンはしばらく黙っていたが、自らの保身しか考えていない教師達に苛立ち、杖で床をドンと叩いた。

「…静まれぃ！」
オスマンの低い一喝で、教師達はシンとなった。
誰かがゴクリと唾を飲み込んだ。

「貴様らの中で、まともに当直をしたことのあるヤツが、何人おる？」
静かなオスマンの問いには、しかし、誰も答えられなかった。

「さて、これが現実じゃ。
責任があるとするなら、我々全員じゃ。
この中の誰もが……、もちろんワシを含めてじゃが…、
まさかこの魔法学院が賊に襲われるなど、夢にも思っていなかった。
何せ、ここにいるのは、ほとんどがメイジじゃからな。
誰が好き好んで、虎穴に入るものかと思っておったが、間違いじゃった」
オスマンは、宝物庫の扉にあいた穴を見つめた。
「このとおり、賊は大胆にも忍び込み、『破壊の杖』以下、財宝十数点を奪っていきおった。
つまり、我々は油断していたのじゃ。
責任があるとするなら、改めていうが、我ら全員にあるといわねばなるまい」
オスマンの、杖を持つ手がブルブルと怒りで震えていた。
皆、俯いたまま一言も喋らない。

「……目撃者はおらんのか？」
オスマンの問いに、コルベールが答えた。

「ざ、残念ながら、深夜の突然の出来事だったようで……」
「ふむ……後を追おうにも、手がかりナシというわけか…」
オスマンはヒゲを撫でた。
それからオスマンは、気づいたように再びコルベールに尋ねた。

「ときに、ミス・ロングビルはどうしたね？」
「それが、その…、昨夜から姿が見えませんで」

「この非常時に、どこに行ったんじゃ」
「さ、さぁ…」
そんな風に噂をしていると、宝物庫に１人の人間がフラフラと入ってきた。
服はボロボロで、ほとんど半裸だ。
全身傷だらけで、酷い火傷も負っている。
呼吸は荒く、右手で左腕を痛そうに押さえて、
右足をズルズルと引きずっている。
歩いた後には、血の後が点々と続いていた。
出血も激しそうだ。
誰がどうみても重傷だ。
ミス・ロングビルだった。

「……オ、オールド・オスマン…」
ミス・ロングビルは、オスマンの前までやっとの思いでたどり着くと、
そこで力尽きたのか、バタリと倒れて、意識を失った。
宝物庫内は騒然となった。

to be continued……

---

35へ

---