ゼロと奇妙な隠者-5 - ゼロの奇妙な使い魔 まとめ

　予想外の出来事が起こると、思考は活動を停止する。

　それはトリステイン魔法学院の貴族達ですら例外でなかった。

　ギーシュも、ルイズも、キュルケも、シエスタも。

　ただ一人、ジョセフだけが怒りに満ちた眼差しでギーシュを見据えていた。

「……何だね、これは？」
　足元に落ちた手袋と、それを投げ付けた平民の老人を交互に見やりながら、ギーシュは静かに言葉を発した。
　人は怒りが頂点を突き抜けると、逆に精神は平静に近付くのだという。
　この人の輪に加わっている少年少女達は“真の怒り”という言葉の意味は知っていても、それを目の当たりにすることは初めてだった。
　だがジョセフはその怒りを見てもなお……いや、むしろ更に怒りを掻き立てるように、口元を笑みの形に歪めた。
「その年で耳が遠くなっとるんならお先真っ暗じゃのォ。じゃあもう一回お前さんの頭でもわかるようにゆゥ～～～～～っくり言ってやろう。
　わしゃあお前に決闘を挑んだと！　そう言っておるッッ！！」
　その言葉に生徒達は、段々と意識を現実に戻してきていた。速度は人それぞれではあったものの、それは静かな水面に小石を落として生まれた波紋のように、彼らに興奮を生み出した。
「け……決闘だッ！」
「それも、平民から貴族にだぞ！」
「有り得ないッ！　そんなの見たことねェッ！」
「こいつぁ見物だぞ！？」
　そして興奮は、僅かな時さえ置かずして、熱狂を呼び込んだ！

「ちょっ……ちょっと待って！　そんなの私が認めないわ！　ナシよナシ、そんなの無効だわ！」
　人よりやや遅れて正気に返ったルイズが、懸命に間に割って入ろうとした。
　が、もはやゼロのルイズ一人の叫びは、食堂にいる全員の歓喜の前には、嵐に対する蚊の羽音程度の意味しか持っていなかった。
　ただでさえ体面とプライドを重んじるギーシュが、度重なる侮辱を受けて黙っていられるはずもなく。
　退屈な学園生活に飽き飽きしている生徒達が、降って沸いた一大イベントを黙って見逃すはずもなく。
　ルイズの言葉は、この場の誰にも届くことはなかった。
「いいだろう……平民風情が貴族に楯突く事がどういう結果をもたらすか、その耄碌した頭に叩き込んでやるッッ！！　二十分後、ヴェストリの広場に来るがいい！」
　去り際に、足元に落ちていた手袋を踏みにじり、そしてジョセフの足元へ蹴り飛ばしてからギーシュは足音も荒く生徒達の輪を潜り抜けていった。
　ジョセフはくっきりと足跡の付いた革手袋を手に取ると、ズボンではたいて埃を落としてから、義手に手袋を被せようとしたところで。
「こッ……この、ボケ犬ぅぅぅぅぅぅ！！！」
　ルイズに臑蹴りを食らった。
「ぐぉ！？　あいっちぃ～～～～～。何するんですじゃご主人様！」
　蹴られた臑を押さえてぴょんこぴょんこ跳ねながら、ジョセフは形ばかりの抗議をした。
「それはこっちのセリフよボケ犬！！　何勝手に決闘なんて申し込んでるの！？　今からあたしが一緒についてって謝ってあげるから今すぐギーシュを追いかけるのよ！」
「ああ、そりゃあ無理な相談ですなあ。向こうも今更謝られたくらいで許すはずもありませんしなあ。それに……」

　茫然自失、という単語をその身で表わして、ただ跪いたままジョセフを見上げているシエスタに視線をやり、ジョセフは静かに言葉を紡いだ。
「何があったのかわしゃ全く知りませんが、あのお坊ちゃんはわしの友人を侮辱した。そいつぁどう逆立ちしても許せることじゃあありませんのでな」
「だからって！　平民が貴族に決闘なんか挑んだって勝てるわけないじゃない！　ドットだけれどギーシュはれっきとしたメイジなのよ！？　ドラゴンにしなびたニンジンが決闘挑んでるのと同じくらいのことをアンタはしてるのよ！？」
　ジョセフはルイズの懸命な主張を聞きながらも、改めて義手に手袋を被せ。そして逆に、ルイズに問い返した。
「ではご主人様は、『ゼロのルイズ』とバカにされて怒りはせんと言うのですかな？　あのお坊ちゃんはそれだけのことをしたのだ、とわしは申し上げているのですが」
　その言葉は効果覿面だった。
　ルイズは瞬時に頭に血を上らせると、その小さな拳でジョセフのボディにストレートを叩き込んだ。
「もう知らないッッ！！　アンタなんかギーシュに殺されちゃえばいいのよッッ！！」
　そう吐き捨てて、ルイズは生徒達の輪を駆け抜けていった。
　目端の利く連中は早速ヴェストリ広場に向かい、観戦に適した場所を取りに走っていた。これから生徒達の退屈しのぎの生贄となる老人を興味深げに見ていた生徒達は、これから数分後に生徒達が集まった広場を見て、自分の迂闊さを呪うハメになるだろう。
　ジョセフはルイズに殴られた腹を軽く摩りながら、未だに呆然としたままのシエスタに手を差し伸べた。
「いやはや、災難じゃったのうシエスタ。ケガはしとらんか？」
　差し出された手とジョセフを見上げていたシエスタは、やっと正気を取り戻すと、思わずジョセフの太腿にしがみ付いた。

「ジョ……ジョセフさんっ！　あっ、あ、あの……！　殺されます！　今すぐ……今すぐ、ミスタ・グラモンに謝りにっ……！　私が、私が粗相したのですから、私さえ罰を受ければいいだけの話なんですからっ……！」
　半ば錯乱したシエスタを見たジョセフは、シエスタと同じ目線にまで跪いたかと思うと、彼女の背に太い両腕を回し、緩く抱きしめた。
　突然の行為は、突然ジョセフが決闘を挑んだ時と同等の鼓動をシエスタにもたらした。
「なぁに、心配などしてくれんでいい。わしはさっきも言ったが、経緯はどうあれアイツはわしの友人を侮辱した。友人を侮辱されて黙ってられるほど、わしは人間が出来ちゃおらんのじゃ」
　力強いジョセフの腕に抱かれている今と、今日会ったばかりの自分を友人と呼んで、自分が侮辱されたからと決闘まで挑んだという事実。
　シエスタの心には、まるで乾燥しきった砂漠に水を垂らしたかのように、ジョセフの存在が早く強く染み込んでしまった。
　錯乱していた心も、この強い腕なら何とかしてしまうのではないか……そんな錯覚にさえ捕われて、安堵し、落ち着いていった。だが現実がそんなに甘く行かないのは知っている。メルヘンやファンタジーみたいに都合よく行かないのは、良く知っている。
　けれどシエスタは、心の中に渦巻く沢山の言葉を飲み込んで。どうしても言わなければならない言葉だけを、返した。
「…………お怪我なんか……されたら、イヤです。必ず、必ず……御無事に、戻ってきてくださいっ……」
　感極まってジョセフの胸に顔を埋めるシエスタを、ジョセフは優しく頭を撫でてやった。
「すまんが、ちょっと決闘する前に腹ごしらえなぞしたいんじゃが。ちょっと余り物でええから分けてくれたら嬉しいのう」

　波紋で空腹が紛れているとは言え、食うと食わないとではやはり気分が違う。何より、先程食べた脂身の旨さに、粗食を続けているのがどうにもバカらしくなったというのもある。
　シエスタはその言葉に、小さく吹き出して。頬に流れていた涙を袖で拭うと、勢い良く立ち上がった。
「でしたら……厨房に行けば賄いがあるはずです。私から事情を話して、分けてもらいましょう」
「おお、それは有難い。ではお言葉に甘えて御馳走になりに行くとするかの」
　そう言いながらシエスタの後ろについていきながら、はた、とこれまでの演技が全部台無しになったことに気付いた。
（あっちゃー。丸一日掛けてお嬢ちゃんにわしがただのボケ老人だと信じ込ませたというのに、ついついやっちまったぁ～～～。かと言ってあんのクソガキにわざと負けるなんてシャク過ぎるわいッ。しょうがない、こうなったらヤケじゃッ）
　厄介事から遠ざかる為の策略を自分の手でぶち壊した。だがたとえ本当にシエスタが一方的に悪かったとしても、自分の友人があんな扱いを受けているのを黙って見逃したら、ジョースターの人々が自分を許してくれるはずもない。

　他の誰あらぬ、ジョセフ・ジョースターが許すはずもないッ！

　厨房につくと、既に騒ぎはここまで到着していたことを二人は知った。

「このトリステイン魔法学院史上初めて貴族に喧嘩を売り付けた平民」であるジョセフは、異様なまでの大歓迎を以って厨房に受け入れられた。
　中でも一番の歓迎を見せたのが、コック長であるマルトーだった。
　えらくトッピングの多いシチューを持ってきながら、帰ってきたら何が食べたいか、と冗談半分に聞いて来た彼に、ジョセフはフライドチキンをリクエストした。
「帰って来た頃にゃ揚げたてが食べられるじゃろ。腕に選りをかけといてくれ」
　ジョセフの言葉を彼一流の大口だと受け取ったマルトーの好感度が飛躍的に上がったのは、言うまでもない。

　シチューを食べ終わったジョセフは、シエスタに伴われて広場へと向かう。
　普段は閑散としている広場は、噂を聞きつけた学院中の生徒達で溢れており、姿を見せたジョセフに嘲笑交じりの歓声を上げた。
　貴族同士の決闘は禁じられているとは言え、これは平民と貴族との決闘である。そしいて平民から挑んだ決闘を貴族が受けた以上、平民がどうなってもいいということである。
　これから始まるカーニバルを期待する生徒達に、シエスタは怯えを見せたものの、ジョセフはあくまでも泰然とした様子を崩すことはなかった。

「よく来たな平民！　覚悟は済ませてきたんだろうな！？」

　生徒達の輪の中心で、着替えを済ませてきたギーシュが待ち構えている。
　ジョセフは悠然と立っているギーシュを見やると、帽子のつばを軽く指先で押し上げた。

「抜かすな、クソガキが。出来の悪いガキを叱るのは年寄りの仕事じゃよ」

　To Be Continued →

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