「君はコルベールセンセだね！ こんなトコで奇遇ですなあ！」
馬に乗っていたコルベールが頭の上から名を呼ばれたのは、その日の昼前のことだった。
ラ・ロシェールを抜け、タルブ村へと続く街道を進んでいたコルベールの前に風竜が降り立ち、その背から見慣れた生徒達が降りてきた。
「そういう君はミスタ・ジョースター！ それに……ミス・ヴァリエールにミス・ツェルプストーにミスタ・グラモン！ どうしたんだね、こんなところで」
研究旅行という体で一週間ほど前からいなくなっていたことは知っていたが、パッと見でも明らかに研究旅行などと言う大層な旅をしているのではないのはすぐ判った。
メイド連れの上、学院の生徒ではないらしき青年も一人混ざっている。
「そろそろ学院に帰ろうってコトになったんじゃが、近くを通りかかったんでタルブのワインを買い付けようって話になってな。コルベールセンセもワインが目当てで？」
自分から研究旅行なんてうそっぱちですよと豪快にバラすジョセフの言に、ちょっとした苦笑を浮かべながらコルベールは首を横に振った。
「いや、私はちょっと興味深い話を見つけたのでね。『竜の羽衣』というマジックアイテムがタルブという村にあるらしいんだが、それがどんなものかこの目で確かめに来たんだ」
竜の羽衣、という単語を聞いたシエスタが、驚いて声を上げた。
「『竜の羽衣』ですか！？」
「あらシエスタ、あなた何か知ってるの？」
好奇心旺盛なキュルケが、興味津々でシエスタに振り向いた。
「……ええ、『竜の羽衣』は確かに私の村にありますけれど……マジックアイテムじゃないという話なんです。確かに空を飛んでタルブに来たのを村の人達が見てたらしいんですけれど…
馬に乗っていたコルベールが頭の上から名を呼ばれたのは、その日の昼前のことだった。
ラ・ロシェールを抜け、タルブ村へと続く街道を進んでいたコルベールの前に風竜が降り立ち、その背から見慣れた生徒達が降りてきた。
「そういう君はミスタ・ジョースター！ それに……ミス・ヴァリエールにミス・ツェルプストーにミスタ・グラモン！ どうしたんだね、こんなところで」
研究旅行という体で一週間ほど前からいなくなっていたことは知っていたが、パッと見でも明らかに研究旅行などと言う大層な旅をしているのではないのはすぐ判った。
メイド連れの上、学院の生徒ではないらしき青年も一人混ざっている。
「そろそろ学院に帰ろうってコトになったんじゃが、近くを通りかかったんでタルブのワインを買い付けようって話になってな。コルベールセンセもワインが目当てで？」
自分から研究旅行なんてうそっぱちですよと豪快にバラすジョセフの言に、ちょっとした苦笑を浮かべながらコルベールは首を横に振った。
「いや、私はちょっと興味深い話を見つけたのでね。『竜の羽衣』というマジックアイテムがタルブという村にあるらしいんだが、それがどんなものかこの目で確かめに来たんだ」
竜の羽衣、という単語を聞いたシエスタが、驚いて声を上げた。
「『竜の羽衣』ですか！？」
「あらシエスタ、あなた何か知ってるの？」
好奇心旺盛なキュルケが、興味津々でシエスタに振り向いた。
「……ええ、『竜の羽衣』は確かに私の村にありますけれど……マジックアイテムじゃないという話なんです。確かに空を飛んでタルブに来たのを村の人達が見てたらしいんですけれど…
…それ以来、一度も空を飛んだことがないんです」
視線を彷徨わせながら選び選び言葉を続けるたどたどしさに、沸点がイマイチ低いルイズが眉間に皺を寄せ始めた。
「何よ、随分詳しいじゃない。で、その『竜の羽衣』って一体なんなのよ？」
「ええと、その……私達にもよく判らないんです。私のおじいちゃんがこれに乗っていたんですけれど……こうやって話すより、実際に見て頂いた方が……」
視線を彷徨わせながら選び選び言葉を続けるたどたどしさに、沸点がイマイチ低いルイズが眉間に皺を寄せ始めた。
「何よ、随分詳しいじゃない。で、その『竜の羽衣』って一体なんなのよ？」
「ええと、その……私達にもよく判らないんです。私のおじいちゃんがこれに乗っていたんですけれど……こうやって話すより、実際に見て頂いた方が……」
突然の告白に、その場にいた全員の視線が一瞬完全に沈黙する。その沈黙も数秒後、一斉に破られると同時に貴族達の視線がシエスタへ向けられた。
「ちょっと！ それをどうしてもっと早く言わなかったの！ 今までの苦労は一体何！」
「す、すいませんミス・ヴァリエール！」
「そうよ、そういう代物なら私のツテを使えばどうとでも好事家に高値で売り捌けるのに！」
「君は酷い女だな、ミス・ツェルプストー……」
「まあまあ、これからの話は実際に『竜の羽衣』を見てからでも遅くはないだろう？」
ルイズがブチ切れ、シエスタが謝り、キュルケが早速売り飛ばす算段を始め、ギーシュがあきれ、ウェールズが宥め、タバサは読書を続ける。
「若いっていいよなァー」
「たまには抑えてもらえると有難いんだが」
盛り上がりを見せる若者達の輪を、ジジイとハゲは温かい目で眺めていた。
さてタルブという村は、ハルケギニアに数多く点在するのどかな農村だ。名物はワイン、それもトリステインだけではなく近隣の国でも結構高値がつく上質なワインである。
その為、行商人だけではなく時折貴族が直々にワインを買い付けに来ることも珍しい事ではなかった。
だが、そんなタルブ村でも同じ日に六人の貴族の来訪を受けるのは非常な珍事だった。
しかも彼らがワインに目もくれず、村の近くの草原に建てられた寺院に安置されている『竜の羽衣』を見に行くというのは、かなり有り得ない出来事だった。
「――こいつは……」
寺院を目の当たりにしたジョセフは、身動きもせずにじっと寺院を見つめていた。
「どうしたのよジョセフ」
使い魔が普段見せない不審な様子を目敏く見つけたルイズが、不審げな視線でジョセフを見上げる。
「まあ……見たことのない建物ね。ゲルマニアにもない感じだわ」
キュルケもジョセフの横に立って寺院を一瞥したが、十七年の生涯の中でも目にしたことのない、不可思議な雰囲気の建物だった。
「ちょっと！ それをどうしてもっと早く言わなかったの！ 今までの苦労は一体何！」
「す、すいませんミス・ヴァリエール！」
「そうよ、そういう代物なら私のツテを使えばどうとでも好事家に高値で売り捌けるのに！」
「君は酷い女だな、ミス・ツェルプストー……」
「まあまあ、これからの話は実際に『竜の羽衣』を見てからでも遅くはないだろう？」
ルイズがブチ切れ、シエスタが謝り、キュルケが早速売り飛ばす算段を始め、ギーシュがあきれ、ウェールズが宥め、タバサは読書を続ける。
「若いっていいよなァー」
「たまには抑えてもらえると有難いんだが」
盛り上がりを見せる若者達の輪を、ジジイとハゲは温かい目で眺めていた。
さてタルブという村は、ハルケギニアに数多く点在するのどかな農村だ。名物はワイン、それもトリステインだけではなく近隣の国でも結構高値がつく上質なワインである。
その為、行商人だけではなく時折貴族が直々にワインを買い付けに来ることも珍しい事ではなかった。
だが、そんなタルブ村でも同じ日に六人の貴族の来訪を受けるのは非常な珍事だった。
しかも彼らがワインに目もくれず、村の近くの草原に建てられた寺院に安置されている『竜の羽衣』を見に行くというのは、かなり有り得ない出来事だった。
「――こいつは……」
寺院を目の当たりにしたジョセフは、身動きもせずにじっと寺院を見つめていた。
「どうしたのよジョセフ」
使い魔が普段見せない不審な様子を目敏く見つけたルイズが、不審げな視線でジョセフを見上げる。
「まあ……見たことのない建物ね。ゲルマニアにもない感じだわ」
キュルケもジョセフの横に立って寺院を一瞥したが、十七年の生涯の中でも目にしたことのない、不可思議な雰囲気の建物だった。
丸木で組み上げられた朱色の門、板と漆喰の壁を木の柱に組み合わせ、屋根は黒い陶器の様な板を何十枚も並べていた。入り口に掛けられた縄から白い紙で作られた飾りが垂れ下がり、中は木の板を敷き詰めた床だった。
「こいつぁ……神社じゃあないか。どうしてこんなところに……」
「ジンジャ？」
思わずジョセフが漏らした単語は、この場にいる誰も聞いた事のない言葉だった。ルイズが訝しげに問いかけるのにもジョセフが振り向かないので、とりあえずチョップを入れた。
「おぅっ、何すんじゃよルイズ！」
「ご主人様を無視するなんていい度胸ね！ どうしたのよ一体、こんな妙ちくりんな建物がどうかしたの？」
「ああ……」
不機嫌さを隠さない主人の耳元に自分の唇を持っていくと、そっと耳打ちした。
「……わしの世界にある国の建物に、凄く似てるんじゃよ」
その言葉に目を見開くと、互いの帽子で自分達の顔を隠すように頭を寄せ、声を潜めた。
「……あんたの世界の？」
「ああ……似てるなんてモンじゃない。そのまんまだ」
内緒話を続ける二人を尻目に、キュルケ達は寺院の中へ入っていった。
「じゃあもしかして、『竜の羽衣』って……」
「わしの世界から来た何か、という可能性は非常に強い。それも多分……」
「おーい、二人ともまだ来ないのかい？」
まだ建物に入ろうともしない二人を、ギーシュが呼んだ。
「……とりあえず、見てみるわ。話はそこからよ」
「そうだな」
どちらからともなく頷き合うと、寺院へと足を踏み入れた。
先に入った五人のメイジ達の背の向こうに見えた『竜の羽衣』に、訝しげな顔を隠さないルイズの横で、ジョセフは驚きに目を見開いた。
気のない様子で眺めているキュルケとギーシュ、身を乗り出しがちに見ているのはタバサ、ウェールズ。そしてガブリ寄りで『竜の羽衣』に食いついているのはコルベールだった。道案内をしてきたシエスタは、貴族達から一歩引いたところでそっと控えている。
「こいつぁ……神社じゃあないか。どうしてこんなところに……」
「ジンジャ？」
思わずジョセフが漏らした単語は、この場にいる誰も聞いた事のない言葉だった。ルイズが訝しげに問いかけるのにもジョセフが振り向かないので、とりあえずチョップを入れた。
「おぅっ、何すんじゃよルイズ！」
「ご主人様を無視するなんていい度胸ね！ どうしたのよ一体、こんな妙ちくりんな建物がどうかしたの？」
「ああ……」
不機嫌さを隠さない主人の耳元に自分の唇を持っていくと、そっと耳打ちした。
「……わしの世界にある国の建物に、凄く似てるんじゃよ」
その言葉に目を見開くと、互いの帽子で自分達の顔を隠すように頭を寄せ、声を潜めた。
「……あんたの世界の？」
「ああ……似てるなんてモンじゃない。そのまんまだ」
内緒話を続ける二人を尻目に、キュルケ達は寺院の中へ入っていった。
「じゃあもしかして、『竜の羽衣』って……」
「わしの世界から来た何か、という可能性は非常に強い。それも多分……」
「おーい、二人ともまだ来ないのかい？」
まだ建物に入ろうともしない二人を、ギーシュが呼んだ。
「……とりあえず、見てみるわ。話はそこからよ」
「そうだな」
どちらからともなく頷き合うと、寺院へと足を踏み入れた。
先に入った五人のメイジ達の背の向こうに見えた『竜の羽衣』に、訝しげな顔を隠さないルイズの横で、ジョセフは驚きに目を見開いた。
気のない様子で眺めているキュルケとギーシュ、身を乗り出しがちに見ているのはタバサ、ウェールズ。そしてガブリ寄りで『竜の羽衣』に食いついているのはコルベールだった。道案内をしてきたシエスタは、貴族達から一歩引いたところでそっと控えている。
キュルケとギーシュは一目見ただけで『竜の羽衣』をインチキな代物と判断していた。
「……興味深い」
「ああ……この目で見るまでは信じていなかったが。これは空を飛べる代物と考えていいようだ。だがその為に成立させなければならない条件がかなり大掛かりになるようだが……？」
風のトライアングルメイジであるタバサとウェールズは、『竜の羽衣』が空を飛ぶ為にどういう条件が組み合わせられればよいか、という思考を巡らせていた。
その結果、二人は『これは空を飛べる』という答えには辿り着いた。だがその為に必要とする膨大な風をどう用意するか、という点に辿り着くことは出来ない。
二人が想定するだけの風を発生させるには風のスクウェアメイジが最低二人は必要だが、それなら自分の力で飛べばいいだけだ、という結論に達していた。
コルベールは持ち前の知的好奇心を著しく刺激され、思わず早足になって『竜の羽衣』の周囲を動き回っていた。これを形作るフォルムはハルケギニアの常識からは完全にかけ離れた代物だというのに、そのどれもが研究者としての本能を甚くときめかせた。
風を大きく受けられる頑丈な翼、前方に取り付けられた巨大な風車、奇妙な材質で作られた精巧な円の車輪。『竜の羽衣』を形成するパーツの一つ一つが高度な技術で作られていることに、息を呑む思いで見つめていた。
そんなメイジ達を視界に入れることすら忘れたジョセフは、思わず声を張り上げた。
「ゼロ戦か！？」
濃緑の塗装を施されたその機体は、まるでこの前建造されたばかりのような姿を保っていた。『固定化』の魔法の効果が申し分なく働いていたためである。
思わず駆け出したジョセフはメイジ達を押し退ける勢いで『竜の羽衣』……ゼロ戦に触れた。ゼロ戦を兵器と認識したガンダールヴのルーンが手袋の中で光り、目前にある機体の情報が、ジョセフの頭脳へ一気に押し寄せてきた。
「……は、ははははは……」
見えた答えに、ジョセフは込み上げてくる笑いを抑えようとはしない。
ジョセフ以外の面々は、突然の奇行に戸惑うしか出来なかった。
「ど……どうしたんだねジョジョ。こんな、カヌーに翼をつけただけのインチキな玩具がどうしたというんだ？」
「……興味深い」
「ああ……この目で見るまでは信じていなかったが。これは空を飛べる代物と考えていいようだ。だがその為に成立させなければならない条件がかなり大掛かりになるようだが……？」
風のトライアングルメイジであるタバサとウェールズは、『竜の羽衣』が空を飛ぶ為にどういう条件が組み合わせられればよいか、という思考を巡らせていた。
その結果、二人は『これは空を飛べる』という答えには辿り着いた。だがその為に必要とする膨大な風をどう用意するか、という点に辿り着くことは出来ない。
二人が想定するだけの風を発生させるには風のスクウェアメイジが最低二人は必要だが、それなら自分の力で飛べばいいだけだ、という結論に達していた。
コルベールは持ち前の知的好奇心を著しく刺激され、思わず早足になって『竜の羽衣』の周囲を動き回っていた。これを形作るフォルムはハルケギニアの常識からは完全にかけ離れた代物だというのに、そのどれもが研究者としての本能を甚くときめかせた。
風を大きく受けられる頑丈な翼、前方に取り付けられた巨大な風車、奇妙な材質で作られた精巧な円の車輪。『竜の羽衣』を形成するパーツの一つ一つが高度な技術で作られていることに、息を呑む思いで見つめていた。
そんなメイジ達を視界に入れることすら忘れたジョセフは、思わず声を張り上げた。
「ゼロ戦か！？」
濃緑の塗装を施されたその機体は、まるでこの前建造されたばかりのような姿を保っていた。『固定化』の魔法の効果が申し分なく働いていたためである。
思わず駆け出したジョセフはメイジ達を押し退ける勢いで『竜の羽衣』……ゼロ戦に触れた。ゼロ戦を兵器と認識したガンダールヴのルーンが手袋の中で光り、目前にある機体の情報が、ジョセフの頭脳へ一気に押し寄せてきた。
「……は、ははははは……」
見えた答えに、ジョセフは込み上げてくる笑いを抑えようとはしない。
ジョセフ以外の面々は、突然の奇行に戸惑うしか出来なかった。
「ど……どうしたんだねジョジョ。こんな、カヌーに翼をつけただけのインチキな玩具がどうしたというんだ？」
ゼロ戦とジョセフに忙しなく視線を往復させながら、ギーシュが恐る恐るジョセフに問いかける。
「そうよダーリン、こんなものじゃ空を飛べないわ。翼だって羽ばたくようには出来ていないし……こんな小型のドラゴンほどもあるモノが空に浮かぶなんて有り得ないじゃない」
キュルケも戸惑いつつギーシュの言葉を続ける。彼女もまた、これが空を飛ぶだなんて頭から信じていなかった。
「ちょっとジョセフ、これがどうしたのよ！？ 笑ってないで説明しなさいよ！」
ルイズもまたそれは同じようで、笑い続けるばかりのジョセフのシャツの裾を掴んでぐいぐいと揺らして問い詰める。
「はははははっ……まさかとは思ったが、こんな所でこんな代物に出くわすとはなッ……。長生きはしてみるモンじゃあないかッ……」
若い頃の夢はパイロットだったジョセフにとって、第二次世界大戦の名機の一つであるゼロ戦を知らないという事は有り得ない。
しかもそれが博物館に展示されているレプリカではなく、現役の姿そのままの完動品として目の前に現れた。飛行機マニア垂涎の代物を目前にし、ジョセフが歓喜してしまうのはむしろ自然なことであった。
普段の飄々とした彼とは大きくかけ離れた振る舞いに戸惑うメイジ達にも構わず、ジョセフは喜びを隠そうともせず大きく腕を広げて一同に振り返った。
「こいつは飛行機だ！ しかもこいつ、動く！ 動くぞッ！ コイツに燃料さえ入れてやればナンボでも飛ぶんじゃぞッ！」
突然そんな事を言われても、ジョセフ以外にはその言葉の真偽を判断する術がない。だがコルベールはいち早く、メイジとしての理性ではなく、研究者としての感情に判断を委ねた。
「これが飛ぶのか！ 本当に飛ぶんだね、ミスタ・ジョースター！」
「ああ！ コイツの中にあるエンジンがプロペラを回す！ プロペラが回ったらすげェ風が吹くから、その風を受けて飛んでくれるッ！」
「なんと！ こんな巨大なモノを飛ばせるだけのエンジンだというのかね！？ では燃料を早く用意しなければなるまい、一体どんな燃料が必要なんだね、万難辛苦排してでもこの炎蛇のコルベールが用意させてもらおう！」
「そうよダーリン、こんなものじゃ空を飛べないわ。翼だって羽ばたくようには出来ていないし……こんな小型のドラゴンほどもあるモノが空に浮かぶなんて有り得ないじゃない」
キュルケも戸惑いつつギーシュの言葉を続ける。彼女もまた、これが空を飛ぶだなんて頭から信じていなかった。
「ちょっとジョセフ、これがどうしたのよ！？ 笑ってないで説明しなさいよ！」
ルイズもまたそれは同じようで、笑い続けるばかりのジョセフのシャツの裾を掴んでぐいぐいと揺らして問い詰める。
「はははははっ……まさかとは思ったが、こんな所でこんな代物に出くわすとはなッ……。長生きはしてみるモンじゃあないかッ……」
若い頃の夢はパイロットだったジョセフにとって、第二次世界大戦の名機の一つであるゼロ戦を知らないという事は有り得ない。
しかもそれが博物館に展示されているレプリカではなく、現役の姿そのままの完動品として目の前に現れた。飛行機マニア垂涎の代物を目前にし、ジョセフが歓喜してしまうのはむしろ自然なことであった。
普段の飄々とした彼とは大きくかけ離れた振る舞いに戸惑うメイジ達にも構わず、ジョセフは喜びを隠そうともせず大きく腕を広げて一同に振り返った。
「こいつは飛行機だ！ しかもこいつ、動く！ 動くぞッ！ コイツに燃料さえ入れてやればナンボでも飛ぶんじゃぞッ！」
突然そんな事を言われても、ジョセフ以外にはその言葉の真偽を判断する術がない。だがコルベールはいち早く、メイジとしての理性ではなく、研究者としての感情に判断を委ねた。
「これが飛ぶのか！ 本当に飛ぶんだね、ミスタ・ジョースター！」
「ああ！ コイツの中にあるエンジンがプロペラを回す！ プロペラが回ったらすげェ風が吹くから、その風を受けて飛んでくれるッ！」
「なんと！ こんな巨大なモノを飛ばせるだけのエンジンだというのかね！？ では燃料を早く用意しなければなるまい、一体どんな燃料が必要なんだね、万難辛苦排してでもこの炎蛇のコルベールが用意させてもらおう！」
「その燃料なんじゃが、もしかしたらセンセでも知らんようなモノかもしれん。ちょっと待ってくれよ……」
コックを開けたタンクの底には、ガソリンがほんの少し残っていた。固定化の魔法はタンクに少しだけ残っていたガソリンにも影響を及ぼしており、四十年以上の時間を経ても化学変化していなかったのである。
コルベールはタンクの底を指でなぞり、指先に付いたガソリンを嗅いだ。
「ふむ、嗅いだ事のない臭いだな。熱を加えなくてもこれほど臭いを感じるとは、随分と気化し易い性質のようだ。これを爆発燃焼させて動くとすれば……私の作ったエンジンなど比べ物にならない大きな力が出るか。なるほど、それなら『竜の羽衣』が飛んでも不思議ではない」
「コイツは石油を精製して作るんだが、ハルケギニアって石油ってあるんか？」
「石油？」
「ええとだな、地下から湧いてきて燃える黒い水、って代物に覚えは？」
若者をほったらかしてジジイとハゲだけが盛り上がる最中聞こえた言葉に、タバサがぼそりと呟いた。
「それなら聞いた事がある。ゲルマニアの北部で『燃える水』をランプの灯りとして使っていると聞いた」
両手を固く握り締めて、両腕を肘ごと後ろへ勢い良く振ってガッツポーズをするジョセフ。
「よしッ！ ソイツを精製したらガソリンが出来る！」
「本当かね！ ならばそのガソリンを用意すればこれが飛んでいる所を見れるというわけか……！ いいだろう、それでどのくらいのガソリンが必要なのかね！？」
「コイツのタンクの容量から言うと……ええと、ワイン樽で五本はいるな」
「なんと！ そんなに必要なのか！ だが取り掛かってみる価値はある、実に面白い！」
そこからのジョセフとコルベールの行動は迅速だった。
まず『竜の羽衣』を譲り受ける為、シエスタの生家に向かう。
今は飛ばないとは言え、タルブ村の観光資源であり、飛んでいる所を目の当たりにした村の老人やらが手を合わせたりしているということだった。
が、シエスタがジョセフを「学院で世話になっていてよくしてくれている人」と紹介したところ、現在の持ち主であるシエスタの父親は二つ返事で了承したのだった。
コックを開けたタンクの底には、ガソリンがほんの少し残っていた。固定化の魔法はタンクに少しだけ残っていたガソリンにも影響を及ぼしており、四十年以上の時間を経ても化学変化していなかったのである。
コルベールはタンクの底を指でなぞり、指先に付いたガソリンを嗅いだ。
「ふむ、嗅いだ事のない臭いだな。熱を加えなくてもこれほど臭いを感じるとは、随分と気化し易い性質のようだ。これを爆発燃焼させて動くとすれば……私の作ったエンジンなど比べ物にならない大きな力が出るか。なるほど、それなら『竜の羽衣』が飛んでも不思議ではない」
「コイツは石油を精製して作るんだが、ハルケギニアって石油ってあるんか？」
「石油？」
「ええとだな、地下から湧いてきて燃える黒い水、って代物に覚えは？」
若者をほったらかしてジジイとハゲだけが盛り上がる最中聞こえた言葉に、タバサがぼそりと呟いた。
「それなら聞いた事がある。ゲルマニアの北部で『燃える水』をランプの灯りとして使っていると聞いた」
両手を固く握り締めて、両腕を肘ごと後ろへ勢い良く振ってガッツポーズをするジョセフ。
「よしッ！ ソイツを精製したらガソリンが出来る！」
「本当かね！ ならばそのガソリンを用意すればこれが飛んでいる所を見れるというわけか……！ いいだろう、それでどのくらいのガソリンが必要なのかね！？」
「コイツのタンクの容量から言うと……ええと、ワイン樽で五本はいるな」
「なんと！ そんなに必要なのか！ だが取り掛かってみる価値はある、実に面白い！」
そこからのジョセフとコルベールの行動は迅速だった。
まず『竜の羽衣』を譲り受ける為、シエスタの生家に向かう。
今は飛ばないとは言え、タルブ村の観光資源であり、飛んでいる所を目の当たりにした村の老人やらが手を合わせたりしているということだった。
が、シエスタがジョセフを「学院で世話になっていてよくしてくれている人」と紹介したところ、現在の持ち主であるシエスタの父親は二つ返事で了承したのだった。
続けて２トン弱ある機体を運搬する為に、竜騎士隊とドラゴンをギーシュの父のコネを使って用意した。運搬料として発生したかなりの金額は、コルベールが全額受け持ってくれた。
さて蚊帳の外にほったらかされた若者達はジジイとハゲが駆けずり回っている間、二人をほっといてワインの買い付けに向かっていた。
ひとまず竜の羽衣を譲り受ける算段がついたジョセフは、シエスタの案内で祖父の墓に参ることにした。自分と同じ地球からやってきた先輩に手を合わせよう、という殊勝な気持ちになるのは、ジョセフと言えどもおかしいことではない。
祖父の墓はジョセフの予想通り、日本由来の縦長の墓石であり、そこに刻まれていた墓碑銘は読めなかったものの、漢字とカタカナ混じりの字は日本語であることは明らかだった。
「おじいちゃんが、死ぬ前に自分で作った墓石なんです。異国の文字で書いてあるので、誰も銘が読めなくて……何と書いてあるんでしょうね」
「ふーむ。日本語は話せるが読めんのじゃよなぁ……。ニ、とルだけは読めるな……」
マンガ収集が趣味のジョセフだが、良質なマンガが多く出ている日本のマンガは英訳されるのを待っている。最新のマンガをいち早く読めるメリットと、「悪魔の言語」と称されるほど難解な言語を覚えるデメリットを比べたら、デメリットの方が圧倒的に大きかったのだ。
「ニホン語、ですか？」
「ああ、わしの娘が嫁いだ国で使われてる言葉だ。お前のお爺さんはそっちから飛んできて、こっちに来たと言うワケだな。その黒い髪と目は、お爺さん似なんじゃろ？」
「あ、はい。ご覧になってもらった通り、家族みんな目も髪も黒くて。遠くから見たらすぐに家族の誰かだって判るんですよ」
うふふ、とたおやかに微笑むシエスタが、遺品を包んだ布を解く。そこから現れたのは古ぼけたゴーグルだった。これもまた固定化の魔法を受けていて、少し使い古してはいるが十分に実用に耐えうる状態を保っていた。
「おじいちゃんの形見はこれだけなんです。十年前に亡くなったんですけど、日記も何も残さなかったみたいで……遺言とこのゴーグルだけ残したんです」
「遺言？」
「はい、あの墓石の銘を読める人が来たらその人に『竜の羽衣』を渡してくれって。銘は読めなくても、またあの『竜の羽衣』が飛べるかもしれないなら、お渡ししてもいいって父も言ってましたし」
さて蚊帳の外にほったらかされた若者達はジジイとハゲが駆けずり回っている間、二人をほっといてワインの買い付けに向かっていた。
ひとまず竜の羽衣を譲り受ける算段がついたジョセフは、シエスタの案内で祖父の墓に参ることにした。自分と同じ地球からやってきた先輩に手を合わせよう、という殊勝な気持ちになるのは、ジョセフと言えどもおかしいことではない。
祖父の墓はジョセフの予想通り、日本由来の縦長の墓石であり、そこに刻まれていた墓碑銘は読めなかったものの、漢字とカタカナ混じりの字は日本語であることは明らかだった。
「おじいちゃんが、死ぬ前に自分で作った墓石なんです。異国の文字で書いてあるので、誰も銘が読めなくて……何と書いてあるんでしょうね」
「ふーむ。日本語は話せるが読めんのじゃよなぁ……。ニ、とルだけは読めるな……」
マンガ収集が趣味のジョセフだが、良質なマンガが多く出ている日本のマンガは英訳されるのを待っている。最新のマンガをいち早く読めるメリットと、「悪魔の言語」と称されるほど難解な言語を覚えるデメリットを比べたら、デメリットの方が圧倒的に大きかったのだ。
「ニホン語、ですか？」
「ああ、わしの娘が嫁いだ国で使われてる言葉だ。お前のお爺さんはそっちから飛んできて、こっちに来たと言うワケだな。その黒い髪と目は、お爺さん似なんじゃろ？」
「あ、はい。ご覧になってもらった通り、家族みんな目も髪も黒くて。遠くから見たらすぐに家族の誰かだって判るんですよ」
うふふ、とたおやかに微笑むシエスタが、遺品を包んだ布を解く。そこから現れたのは古ぼけたゴーグルだった。これもまた固定化の魔法を受けていて、少し使い古してはいるが十分に実用に耐えうる状態を保っていた。
「おじいちゃんの形見はこれだけなんです。十年前に亡くなったんですけど、日記も何も残さなかったみたいで……遺言とこのゴーグルだけ残したんです」
「遺言？」
「はい、あの墓石の銘を読める人が来たらその人に『竜の羽衣』を渡してくれって。銘は読めなくても、またあの『竜の羽衣』が飛べるかもしれないなら、お渡ししてもいいって父も言ってましたし」
「ふーん……あと十年ほど頑張って欲しかったがなァ。そしたら、せめて世間話も出来たかもしれんが……けどワシ、イギリス系アメリカ人じゃしなー。鬼畜米英とか言われてケンカになっとったかもしらんな」
またよく判らない単語が聞こえるのに、曖昧な笑みを浮かべるシエスタを見たジョセフは、（やっぱり日本人ってどこでもこういう感じになるんかなー）と内心感心していた。
「それで……お渡し出来る人には、こう告げてくれと言ったんです。なんとしてでも『竜の羽衣』を陛下にお返しして欲しい、って。どこの国の陛下なのか判らなかったんですけど……ジョセフさんの娘さんのいる国の陛下なんですね」
「ああ、今もその国の陛下は生きとるしな。じゃが早いトコ行かんと、ちょっと危ないかもしらんなァー」
ジョースター一行がＤＩＯ討伐の為日本を離れたのは、1988年の末の事だった。時折見るＴＶニュースに天皇陛下の病状が出ていたが、果たして年も明けて数ヶ月経った今、まだ今の天皇は生きているのか、それとも皇太子が皇位を継いでいるのか。
「とりあえず、地球とハルケギニアの時間の流れ方はそんなにズレちゃおらんと考えていいようだな……シエスタ、このゴーグルも貰っていいか」
「あ、はい！」
受け取ったゴーグルを試しに着けてみる。
全体的に小柄な日本人サイズのゴーグルは、欧米人でも大柄な部類に入るジョセフの頭には少々小さかったものの、何とか問題なく装着することが出来た。
「似合うか？」
「はい、よく似合ってますよ」
「よし、それなら問題ナシッ」
それからジョセフはシエスタに案内され、村の周辺を歩き回った。
ブドウ畑やワイナリーを見て回った後、シエスタが「私の一番のお気に入りなんです」と、嬉しそうな足取りでジョセフを連れて行ったのは、村の側にある草原だった。
なだらかで平坦で、とても広大な草原だった。確かに飛行機を着陸させるには申し分のない場所だ。青々とした草の上をそよ風が渡れば、心地よい葉ずれの音を響かせて草が波打つ様は壮観と言っていい。シエスタの一番のお気に入りというのも、頷ける光景だった。
またよく判らない単語が聞こえるのに、曖昧な笑みを浮かべるシエスタを見たジョセフは、（やっぱり日本人ってどこでもこういう感じになるんかなー）と内心感心していた。
「それで……お渡し出来る人には、こう告げてくれと言ったんです。なんとしてでも『竜の羽衣』を陛下にお返しして欲しい、って。どこの国の陛下なのか判らなかったんですけど……ジョセフさんの娘さんのいる国の陛下なんですね」
「ああ、今もその国の陛下は生きとるしな。じゃが早いトコ行かんと、ちょっと危ないかもしらんなァー」
ジョースター一行がＤＩＯ討伐の為日本を離れたのは、1988年の末の事だった。時折見るＴＶニュースに天皇陛下の病状が出ていたが、果たして年も明けて数ヶ月経った今、まだ今の天皇は生きているのか、それとも皇太子が皇位を継いでいるのか。
「とりあえず、地球とハルケギニアの時間の流れ方はそんなにズレちゃおらんと考えていいようだな……シエスタ、このゴーグルも貰っていいか」
「あ、はい！」
受け取ったゴーグルを試しに着けてみる。
全体的に小柄な日本人サイズのゴーグルは、欧米人でも大柄な部類に入るジョセフの頭には少々小さかったものの、何とか問題なく装着することが出来た。
「似合うか？」
「はい、よく似合ってますよ」
「よし、それなら問題ナシッ」
それからジョセフはシエスタに案内され、村の周辺を歩き回った。
ブドウ畑やワイナリーを見て回った後、シエスタが「私の一番のお気に入りなんです」と、嬉しそうな足取りでジョセフを連れて行ったのは、村の側にある草原だった。
なだらかで平坦で、とても広大な草原だった。確かに飛行機を着陸させるには申し分のない場所だ。青々とした草の上をそよ風が渡れば、心地よい葉ずれの音を響かせて草が波打つ様は壮観と言っていい。シエスタの一番のお気に入りというのも、頷ける光景だった。
「のどかでいいトコじゃなー……」
「はい、私の自慢の故郷です。ブドウもワインもこの草原も……」
それからしばし、二人は無言で草原を見つめていた。
（……スージーＱにホリィに承太郎、ポルナレフ……みんな、元気だろうか）
普段は望郷の念は億尾にも出さないジョセフだが、それでもこうして地球に残してきた家族のことを忘れることはない。
今すぐ帰れなくとも、せめて自分は元気にやっていると一言伝えられればもう少し安心は出来るのだろうが、それすら難しいのだろう。
シエスタの祖父は太平洋戦争の最中、何らかの原因でハルケギニアに来てしまい――それから三十年、この地で生きて、没した。
では自分は、あと何年ハルケギニアで生きていられるのだろうか。今年で69歳の自分は、果たしてあと何年、まともに動くことが出来るのだろう。
基本楽観主義なジョセフではあるが、現実を見ないこととはイコールではない。老いると言う事がどう言う事か、自分の身や周囲の人間を見ているから十分に理解している。出会った時はチビのスリだったスモーキーも、今では立派にジョージア市長やってるジジイだ。
「なあシエスタ。もし、わしが今よりもっとジイサンになって、使い魔がロクに出来んようになったら……この村に住むのも悪くないかもなあ」
普段のジョセフには似合わない類の言葉を聞いてしまったシエスタは、思わず目を丸くしたのだが。
「三十年後に備えて、どっか良さそうなトコに家を用意しとくのもいいかもしれんな」
ニヤリと笑って言った言葉に、シエスタはさっき丸くした目を、困ったように細めた。
「あと三十年現役でいるおつもりなら、もうしばらくは大丈夫ですよ」
「はい、私の自慢の故郷です。ブドウもワインもこの草原も……」
それからしばし、二人は無言で草原を見つめていた。
（……スージーＱにホリィに承太郎、ポルナレフ……みんな、元気だろうか）
普段は望郷の念は億尾にも出さないジョセフだが、それでもこうして地球に残してきた家族のことを忘れることはない。
今すぐ帰れなくとも、せめて自分は元気にやっていると一言伝えられればもう少し安心は出来るのだろうが、それすら難しいのだろう。
シエスタの祖父は太平洋戦争の最中、何らかの原因でハルケギニアに来てしまい――それから三十年、この地で生きて、没した。
では自分は、あと何年ハルケギニアで生きていられるのだろうか。今年で69歳の自分は、果たしてあと何年、まともに動くことが出来るのだろう。
基本楽観主義なジョセフではあるが、現実を見ないこととはイコールではない。老いると言う事がどう言う事か、自分の身や周囲の人間を見ているから十分に理解している。出会った時はチビのスリだったスモーキーも、今では立派にジョージア市長やってるジジイだ。
「なあシエスタ。もし、わしが今よりもっとジイサンになって、使い魔がロクに出来んようになったら……この村に住むのも悪くないかもなあ」
普段のジョセフには似合わない類の言葉を聞いてしまったシエスタは、思わず目を丸くしたのだが。
「三十年後に備えて、どっか良さそうなトコに家を用意しとくのもいいかもしれんな」
ニヤリと笑って言った言葉に、シエスタはさっき丸くした目を、困ったように細めた。
「あと三十年現役でいるおつもりなら、もうしばらくは大丈夫ですよ」
＊
その日の夕方。
一行はシエスタの実家に泊まることになった。
上物のワインを樽単位で買っていく貴族達が泊まるというので、村長やワイナリーの主人までもが挨拶に来たりする騒ぎであった。
シエスタを頭に八人の兄弟姉妹と両親が住む家はそれなりに広く、板敷きの床の上に布団を敷けばひとまずベッドに貴族全員を寝かせることは可能である。
固さはどうあれベッドで休めるのは有難い。それぞれ宛がわれた部屋で腰を落ち着けていると、夕食の準備が整うにはまだ少し早い頃合、ルイズとジョセフがいる部屋のドアがノックされた。
ルイズはベッドに寝転んだまま、横に寝転がっているジョセフの背を指でつついて、無言で（誰か来たわよ）と横着を決め込む。
「どちらさんかな？」
ジョセフも主人に倣って横着して、ベッドから起き上がらずに首だけドアに向ける。
「すまないが、二人とも話したいことがあるんだ。少し来てもらいたいんだが」
ドアの向こうからコルベールの声が聞こえてきた。
『竜の羽衣』を前にしていた時のはしゃぎっぷりとは異なる静かな口調の言葉に、ジョセフとルイズは枕元に置いていた帽子を被りつつ、ベッドから起き上がる。
「判りました、ミスタ・コルベール」
ベッドから降りたルイズとジョセフは扉を開け、コルベールに導かれるまま家を後にする。
三人は特に口を開かないまま、村の道を歩いていく。普段と違うコルベールの様子からして、あまり人気のある場所でしたくない類の話があるということは察していた。
やがてコルベールの足が止まったのは、昼間にジョセフがシエスタと来た草原に着いた頃だった。西の稜線に差し掛かった夕日に照らし出された草原は、濃い蜜柑色で彩られて昼間とは異なる雰囲気を醸し出す。
この美しさに感嘆の声を上げたのはルイズだけで、ルイズを挟む形で立つコルベールとジョセフは草原を見つめたまま無言を貫いていた。
「……で、センセ。話ってのはなんですかな？」
一行はシエスタの実家に泊まることになった。
上物のワインを樽単位で買っていく貴族達が泊まるというので、村長やワイナリーの主人までもが挨拶に来たりする騒ぎであった。
シエスタを頭に八人の兄弟姉妹と両親が住む家はそれなりに広く、板敷きの床の上に布団を敷けばひとまずベッドに貴族全員を寝かせることは可能である。
固さはどうあれベッドで休めるのは有難い。それぞれ宛がわれた部屋で腰を落ち着けていると、夕食の準備が整うにはまだ少し早い頃合、ルイズとジョセフがいる部屋のドアがノックされた。
ルイズはベッドに寝転んだまま、横に寝転がっているジョセフの背を指でつついて、無言で（誰か来たわよ）と横着を決め込む。
「どちらさんかな？」
ジョセフも主人に倣って横着して、ベッドから起き上がらずに首だけドアに向ける。
「すまないが、二人とも話したいことがあるんだ。少し来てもらいたいんだが」
ドアの向こうからコルベールの声が聞こえてきた。
『竜の羽衣』を前にしていた時のはしゃぎっぷりとは異なる静かな口調の言葉に、ジョセフとルイズは枕元に置いていた帽子を被りつつ、ベッドから起き上がる。
「判りました、ミスタ・コルベール」
ベッドから降りたルイズとジョセフは扉を開け、コルベールに導かれるまま家を後にする。
三人は特に口を開かないまま、村の道を歩いていく。普段と違うコルベールの様子からして、あまり人気のある場所でしたくない類の話があるということは察していた。
やがてコルベールの足が止まったのは、昼間にジョセフがシエスタと来た草原に着いた頃だった。西の稜線に差し掛かった夕日に照らし出された草原は、濃い蜜柑色で彩られて昼間とは異なる雰囲気を醸し出す。
この美しさに感嘆の声を上げたのはルイズだけで、ルイズを挟む形で立つコルベールとジョセフは草原を見つめたまま無言を貫いていた。
「……で、センセ。話ってのはなんですかな？」
夕日の色が僅かに変わった頃、ジョセフがコルベールを見やる。
言葉を促されても、まだコルベールは躊躇うように視線を草原に向けていたが、やがて意を決すると二人に向き直った。
「――何故私が『竜の羽衣』の伝説に行き当たったか。まずそこから話させてもらいたいが……いいかね？」
「晩飯に間に合わせてくれれば文句はありませんわい」
「……そうか。では出来る限り、努力するとしよう」
一つ息を吐くと、コルベールはゆっくりと話し始めた。
「私は、ミスタ・ジョースターの言う異世界に関係のありそうな書物を探した。その中にあったのが、『竜の羽衣』の伝説だ。その真偽を確かめようと、このタルブ村にやってきて今に至る……ここまではいいね？」
訝しげな視線で自分を見ている二人が特に言葉を挟まないのを確認すると、コルベールは言葉を続ける。
「『竜の羽衣』はタルブ村に降り立ったのとは別にもう一つあった。そしてそのもう一つは空を飛んだまま、日蝕の作り出した輪の中に飛び去ったと記されていた」
「なんじゃと！？ もしかして、そのもう一つの『竜の羽衣』は……」
「ああ。異世界から何らかの要因によってこちらに二つの『竜の羽衣』がやってきたが、片方は通ってきた道を戻って帰る事が出来たのだろう。だがもう一つ、こちらに降りてしまったのがタルブ村の『竜の羽衣』という事だな。
私も直接この目で見て、ミスタ・ジョースターの話を聞くまでは信じ切れていなかったが、どうやらそう考えることに疑いはないと見ていい」
まだ話の全容が理解できていなかったルイズだが、ここまで来ればコルベールが何を言いたいのかを察することは出来る。鳶色の両眼を大きく開けて、教師を見上げた。
「――もしかして、ミスタ・コルベール！ 『竜の羽衣』があれば……ジョセフは、元の世界に帰る事が出来るんですか！？」
驚きの声を上げるルイズの視線から逃げるように、コルベールは顔を背けた。
「……ああ。私の仮説が正しければ……きっと日蝕が異世界とこちらの世界を繋ぐ扉の役割を果たしているのだろう。『竜の羽衣』がもう一度空を飛べれば、あるいは……」
言葉を促されても、まだコルベールは躊躇うように視線を草原に向けていたが、やがて意を決すると二人に向き直った。
「――何故私が『竜の羽衣』の伝説に行き当たったか。まずそこから話させてもらいたいが……いいかね？」
「晩飯に間に合わせてくれれば文句はありませんわい」
「……そうか。では出来る限り、努力するとしよう」
一つ息を吐くと、コルベールはゆっくりと話し始めた。
「私は、ミスタ・ジョースターの言う異世界に関係のありそうな書物を探した。その中にあったのが、『竜の羽衣』の伝説だ。その真偽を確かめようと、このタルブ村にやってきて今に至る……ここまではいいね？」
訝しげな視線で自分を見ている二人が特に言葉を挟まないのを確認すると、コルベールは言葉を続ける。
「『竜の羽衣』はタルブ村に降り立ったのとは別にもう一つあった。そしてそのもう一つは空を飛んだまま、日蝕の作り出した輪の中に飛び去ったと記されていた」
「なんじゃと！？ もしかして、そのもう一つの『竜の羽衣』は……」
「ああ。異世界から何らかの要因によってこちらに二つの『竜の羽衣』がやってきたが、片方は通ってきた道を戻って帰る事が出来たのだろう。だがもう一つ、こちらに降りてしまったのがタルブ村の『竜の羽衣』という事だな。
私も直接この目で見て、ミスタ・ジョースターの話を聞くまでは信じ切れていなかったが、どうやらそう考えることに疑いはないと見ていい」
まだ話の全容が理解できていなかったルイズだが、ここまで来ればコルベールが何を言いたいのかを察することは出来る。鳶色の両眼を大きく開けて、教師を見上げた。
「――もしかして、ミスタ・コルベール！ 『竜の羽衣』があれば……ジョセフは、元の世界に帰る事が出来るんですか！？」
驚きの声を上げるルイズの視線から逃げるように、コルベールは顔を背けた。
「……ああ。私の仮説が正しければ……きっと日蝕が異世界とこちらの世界を繋ぐ扉の役割を果たしているのだろう。『竜の羽衣』がもう一度空を飛べれば、あるいは……」
唐突にコルベールが言葉を途切れさせた。
これから先、言わなければならない言葉を発するのは躊躇われた。
だが言わなければならない。
二人に言わず、何も知らない振りをしてやり過ごせばいいのかもしれない。そうするのが一番ベストだとは判っている。だが、それでも。
見つけてしまった真実を告げなければ、この二人に与えられた選択肢を一人で握り潰すことになってしまう。
知らず乾いていた喉を濡らすべく唾を飲み込むと、改めて二人を見つめた。
「……だが、幾つか重大な問題がある。ミス・ヴァリエール――使い魔の原則は知っているだろう？」
不意に告げられた言葉の意味を理解してしまったルイズは、言うべき言葉を見失った。
呆然と立つルイズに悲しげな目を向けながらも、教師は意を決して真実を続けた。
「一人のメイジが召喚できる使い魔は一体だけ。その契約が破棄されるのは、メイジか使い魔のどちらかが死に至った時のみ。これに一切の例外はない」
「ちょ、ちょっと待ってくれッ！ それじゃあッ……」
ジョセフも、コルベールが何を言わんとしているか理解できた。
コルベールは何かを言おうとしたジョセフへ手を翳して制止すると、静かに言葉を紡ぐ。
「もしミスタ・ジョースターが元の世界に帰れば、ミス・ヴァリエールはミスタ・ジョースターが死ぬまで新たな使い魔を召喚することが出来ない。いや、もしかしたら召喚のゲートが開くかもしれない。
しかしその場合でも、ゲートが開かれるのはミスタ・ジョースターの前だろう。
そして、私が君達に言わなければならない事がもう一つ、ある」
突如残酷な選択肢を突き付けられた二人にとどめを差すような心持ちで、コルベールは静かに言葉を発した。
「私が先程計算したところ……次の日蝕は五日後の正午。その次の日蝕は……十年後、なんだ」
これから先、言わなければならない言葉を発するのは躊躇われた。
だが言わなければならない。
二人に言わず、何も知らない振りをしてやり過ごせばいいのかもしれない。そうするのが一番ベストだとは判っている。だが、それでも。
見つけてしまった真実を告げなければ、この二人に与えられた選択肢を一人で握り潰すことになってしまう。
知らず乾いていた喉を濡らすべく唾を飲み込むと、改めて二人を見つめた。
「……だが、幾つか重大な問題がある。ミス・ヴァリエール――使い魔の原則は知っているだろう？」
不意に告げられた言葉の意味を理解してしまったルイズは、言うべき言葉を見失った。
呆然と立つルイズに悲しげな目を向けながらも、教師は意を決して真実を続けた。
「一人のメイジが召喚できる使い魔は一体だけ。その契約が破棄されるのは、メイジか使い魔のどちらかが死に至った時のみ。これに一切の例外はない」
「ちょ、ちょっと待ってくれッ！ それじゃあッ……」
ジョセフも、コルベールが何を言わんとしているか理解できた。
コルベールは何かを言おうとしたジョセフへ手を翳して制止すると、静かに言葉を紡ぐ。
「もしミスタ・ジョースターが元の世界に帰れば、ミス・ヴァリエールはミスタ・ジョースターが死ぬまで新たな使い魔を召喚することが出来ない。いや、もしかしたら召喚のゲートが開くかもしれない。
しかしその場合でも、ゲートが開かれるのはミスタ・ジョースターの前だろう。
そして、私が君達に言わなければならない事がもう一つ、ある」
突如残酷な選択肢を突き付けられた二人にとどめを差すような心持ちで、コルベールは静かに言葉を発した。
「私が先程計算したところ……次の日蝕は五日後の正午。その次の日蝕は……十年後、なんだ」
