仮面のルイズ-56 - ゼロの奇妙な使い魔 まとめ

「わあ…綺麗ですね、キラキラしてる」
シエスタがラグドリアン湖を見下ろして呟いた。

丘の上から見たラグドリアン湖は、陽光を反射し、ガラス粉をまいたようにきらりきらりと輝いている。
以前シルフィードの背から見た時よりも、ずっと綺麗な気がした。

シエスタ達は竜車を使ってラグドリアン湖にまでやってきた。
竜の力は凄まじい物で、今までシエスタが操った馬とは比べものにならないパワーとスピードを出して、籠を引いていた。
それなのに、道中は音も振動もあまり気にならない、よほど質の高い籠なのだろう。
モンモランシーとシエスタは、つくづくラ・ヴァリエール家の力を思い知らされた気分だった。

水辺に近づくと、竜車はゆっくりと動きを止めた。
少し間をおいて御者が扉をノックし、静かに車の扉を開かれた。

カリーヌが「行きましょう」と呟いて馬車を降り、モンモランシーが降り、シエスタが最後に降りた。
ちらりと御者の顔を覗くと、なるほどゴーレムというのも納得がいく、近くでみるとその顔は「肌色」ではなく「陶器に塗りつけたような肌色」をしているのだ。
ゴーレムはシエスタが降りたのを確認すると、扉を閉めて御者の席に戻る。
シエスタは「へー」と呟いて一人感心していた。

「間近で見ると、本当に綺麗な湖ですね……青く、深く澄んでいる湖なんて、見るのは初めてです」
シエスタが湖面に手を当てて、水を手ですくい取る。
手に絡みつく水の感触は、何か神秘的な力が籠もっているように思えた。

「この湖に来るのは何年ぶりかしら、園遊会以来だから…三年前…ですわね」
カリーヌは湖面を見つめ、懐かしそうに目を細める。
三年前、ラグドリアン湖で園遊会が開かれた、それは太后マリアンヌの誕生日を祝うためのもので、各国の重鎮、高名な貴族達が招かれた盛大なものだった。
噂では、女王アンリエッタとウェールズ皇太子が出会ったのも、その園遊会だったと囁かれている。

あの時、ルイズが何をしていたのか、カリーヌはよく覚えていた。
園遊会の夜アンリエッタに呼ばれ、遊び相手を務めていたルイズ。
実際にはアンリエッタが羽を伸ばすため、影武者として呼ばれていたのだと何となく気づいていた。

魔法が使えないと言われていたルイズが、唯一心を開いていた遊び相手、それが当時のアンリエッタだった。
以前、太后マリアンヌはカリーヌ・デジレに、個人的に礼を言われたことがある。
ルイズは、王女として生まれ、「お飾り」と「カリスマ」の板挟みにあっていたアンリエッタの心の支えになってくれたと。
あの園遊会の日、何年ぶりかで再開したルイズとアンリエッタの、子供の頃と変わらぬ微笑みが思い浮かぶ。

カリーヌは過去に思いを馳せ、静かに湖面を見つめていた。

無言で湖面を見つめているカリーヌの隣で、モンモランシーもまた、じっと湖面を見つめていた。
だが、なにか気になることがあるのか、首をひねって「うーん…」と小さく唸る。

「どうしたんですか？」
シエスタが訪ねると、モンモランシーは湖面を見つめたまま答える。
「ヘンね…。　ラグドリアン湖の水位があがってるわ。岸辺はもっと、ずっと向こうだったはずよ」
「ほんとですか？」
「ええ。ほら見て。あそこに屋根が出てる。村が飲まれてしまったみたいね」
モンモランシーが指差す先には、藁葺きの屋根が見えた。
シエスタが湖の中をまじまじと見つめる、すると澄んだ水面の下に家らしき建物が沈んでいることに気づいた。

モンモランシーは波打ち際に近づき、指先で水面に触れた。
目を閉じてしばらくしすると、不意に立ち上がり、困ったように首をかしげた。
「あの噂通りよ、水の精霊はずいぶん怒っているみたい」
「今のは？」
シエスタが問うと、モンモランシーは右手の人差し指をピンと立ててシエスタに見せつけた。
「わたしは『水』の使い手。香水のモンモランシーよ。前にも言ったとおり、古い盟約で結ばれているトリステイン王家と水の精霊……その交渉役をモンモランシ家が代々努めてたの。水に触れれば感情が流れ込んでくるわ」
「へえー…」
シエスタが身をかがめて、水面に手を触れる。
「あ、波紋は止めておいた方がいいわ、水の精霊にどんな影響があるかわからないもの」
「あっ。そうですね。すみません…」

シエスタが慌てて手を引っ込めて謝る、モンモランシーはシエスタの仕草にくすりと笑って、再度湖面を見つめた。

不意に、湖面を見つめていたカリーヌが後ろを振り向く。
木の陰から三人を見つめている者が、カリーヌの視線に射竦められびくりと体を震わせた。
だが、カリーヌも殺気を感じたわけではないので、興味なさそうに湖面へと視線を戻した。

それに安堵したのか、木の陰にいた初老の農夫は、意を決して三人に声をかけた。
「もし、貴族のご婦人様方でございますか」

シエスタとモンモランシーが振り向くと、初老の農夫は、困ったような顔で一行を見つめていた。

「そうだけど…何かしら？」
モンモランシーが尋ねると、農夫は地面に膝を突いて、手に持った帽子を足下に置いた。
「水の精霊との交渉に参られたかたがたで？　でしたら、はやいとこ、この水をなんとかして欲しいもんで…」

一行が顔を見合わせる。
困ったような口ぶりからすると、この農夫は湖に沈んでしまった村の住人だと想像できる。
「わたしたちは、その……」
この大変な時期に、秘薬の元となる、水の精霊の涙を取りに来たとは言いづらい。
モンモランシーが口ごもりそうになったところで、カリーヌがすっと前に出た。

「残念ながら王宮からの命を受けた者ではありません。水の精霊を怒らせた者がいると聞きましたが、知っていることを離して頂けますか」
カリーヌの言葉は丁寧さの中にも、威圧感を感じる。
農夫はカクカクと首を縦に振り、ラグドリアン湖で起こったことを話した。

農夫の話では、ラグドリアン湖の増水が始まったのは二年前だという。
船着き場が沈んでから、湖面に近かった寺院、畑、住居が沈むのはすぐだったと言う。
「領主はこのことを知ってるの？」
モンモランシーが聞くと、涙ながらに農夫が答える。
「領主さまも女王さまも、今はアルビオンとの戦争にかかりっきりでごぜえます。こんな辺境の村など相手にもしてくれませんわい。畑を取られたわしらが、どんなに苦しいのか想像もつかんのでしょうな……」
よよよと農夫が泣き崩れたが、涙を流しているようには見えない。
どちらかというと愚痴をこぼすようなしゃべり方で、今度は水の精霊への恨み言を言い始めた。
「水の精霊が人間に悪さをしてるんですわ。湖の底に沈んでおればいいものを……。どうして今になって陸に興味を示すのか聞いてみたいもんでさ！水辺からこっちは人間さまの土地だって…の…に………」

農夫の声が切れ切れになる。
シエスタとモンモランシーは、頭に？を浮かべた。
農夫の顔から血の気が引いていき、手がプルプルと震え出す。

「言いたいことはそれだけですか」
カリーヌが静かに呟いた。
カリーヌの刺すような視線に射竦められた農夫は、「へへぇ」と平伏すると、まるで逃げるように立ち去っていった。

モンモランシーは、改めてカリーヌの恐ろしさを知った気がした。
懇願ならともかく、愚痴を聞かされて気分の良い物ではないが、愚痴を言っただけでカリーヌの鋭い視線に晒されると思うと、冷や汗が吹き出そうになる。
シエスタはカリーヌを怖いと思わなかったが、とっつきにくそうな人だなと、改めて感じた。

モンモランシーが気を取り直し、腰にさげた袋からなにかを取り出した。
「…カエル、ですか？」
手のひらをのぞき込んだシエスタが呟く。
シエスタの見たとおり、モンモランシーの左手に乗っているのは一匹の小さなカエル。
鮮やかな黄色に、黒い斑点がいくつも散っている。
「ロビンって言うの、私の大事な使い魔よ」

ロビンと呼ばれたカエルは、モンモランシーの手のひらの上で、まっすぐにモンモランシーを見つめていた。
モンモランシーは右手の人差し指を立てて、ロビンに命令する。
「いいこと？　ロビン。あなたたちの古いおともだちと、連絡が取りたいの」
モンモランシーはポケットから針を取り出し、片手で器用に指の先を突く。
指先に赤い血の玉が膨れ上がると、その血を一滴ロビンに垂らした。

小声でルーンを唱え指先の傷を治すと、残った血をぺろっと舐めて、再びカエルに顔を近づけた。
「私の臭いを覚えていれば、これで解ると思うわ。ロビン、偉い精霊、旧き水の精霊を見つけて、盟約の持ち主の一人が話をしたいと告げてちょうだいね。わかった？」

ロビンはぴょこんと頷くような仕草をすると、ぴょんと大きく飛び跳ねて、水の中へと消えていった。

モンモランシーがシエスタとカリーヌの方に向き直り、口を開く。
「今、ロビンが水の精霊を呼びに行ったわ。見つかったら、連れてきてくれるでしょう」
シエスタがモンモランシーの隣に立ち、湖面を見つめる。
「この中に水の精霊がいるんですよね…どんな姿をしてるのか、ちょっとドキドキしますね」
「水の精霊は人間よりもずっと、ずーっと長く生きている存在よ。六千年前に始祖ブリミルがハルケギニアに光臨した際には、すでに存在していたというわ。その体は、まるで水のように自在にかたちを変えて、陽光を受けるとキラキラと七色に輝き…」

と、そこまで口にした瞬間、３０メイルほど離れた水面がぼんやりと光り輝き始めた。
岸辺からそれを見つめていると、輝きはどんどんと増していき、まばゆい光が水面から放たれる。

水面はまるで意志を持ったかのように蠢き、巨大な水滴が空に向かって落ちるような、幻想的な光景となっていった。
シエスタはあっけにとられ、口を半開きにしたままその様子を見つめていた。

盛り上がった水は、うねうねと様々な形に変わっていく、巨大な粘菌とでも呼ぶべきだろうか、陽光を取り込み七色に光るその姿は確かに綺麗だが、形そのものは怖い気もした。

湖面から顔を出したロビンが、ぴょんぴょんと跳ねてモンモランシーの元に戻る。
しゃがんで手をかざしロビンを迎え、指で頭を撫でてやると、ロビンは嬉しそうにゲコッと鳴いた。
「ありがとう。きちんと連れてきてくれたのね」

モンモランシーは立ち上がり、水の精霊に向けて両手を広げ、声をかけた。
「わたしはモンモランシー・マルガリタ・ラ・フェール・ド・モンモランシ。水の使い手で、旧き盟約の一員の家系。
カエルにつけた血に覚えはおありかしら。覚えていたら、わたしたちにわかるやりかたと言葉で返事をしてちょうだい」

水の固まりのような、水の精霊がぐねぐねと蠢き、人間のような形を取り始める。
その動きをじっと見ていたシエスタは、驚きのあまり目を丸くした。

水の塊は、モンモランシーにそっくりな姿を取ったのだ。
モンモランシーそっくりな水の固まりは、表情をころころと変えていく。
笑顔、怒り、泣き顔……それはまるで表情を試すような動きだった。
表情が一巡すると、水の固まりは無表情になって、体全体を奮わせて声を出した。

「覚えている。単なる者よ。覚えている。太陽よ。貴様の体を流れる液体を、貴様の体を流れる太陽の波を、我は覚えている……」

「太陽？　と、とにかく、私のことは覚えていてくれたのよね？」
モンモランシーが内心の焦りを隠しきれず、ついつい強い調子で質問してしまう。

だが水の精霊は無表情のまま「覚えている。単なる者よ」と繰り返しただけだった。

「……コホン。…水の精霊よ、お願いがあるの。あつかましいとは思うけど、あなたの一部をわけて欲しいの」

水の精霊は、表情を変えずに声を出した。
「断る、単なる者よ」
「そんな！」
モンモランシーが思わず声を上げた、心なしかカリーヌの眉がぴくりと動いた気もする。
シエスタはモンモランシーの隣に並んで、胸の前で両手を合わせて握りしめ、水の精霊に向かって叫んだ。
「お願いです…　ある人を助けるために必要なんです！」
「ちょっ…！やめなさいよ！　怒らせたらまずいわよ！」
モンモランシーはシエスタを後ろに下がらせようとしたが、シエスタはひるまず真っ直ぐに水の精霊を見つめている。
「お願いします！何でも言うことを聞きます。だから『水の精霊の涙』をわけて頂けませんか？　どうか、どうかお願いします……」

モンモランシーの姿をした水の精霊は、なにも返事をしなかった。
シエスタは膝をつくと、地面に頭をこすりつけるほど下げて、まるで土下座のような格好で水の精霊に言った。
「お願いです…！　私は恩人に報いたいんです！　ルイズ様にとって大切な人は、私にとっても大事な人なんです…、『水の精霊の涙』がどうしても必要なんです！　だから…」

シエスタの必死の懇願を見て、モンモランシーはシエスタを制止しようとしていた手を止めた。
シエスタにとって、ルイズはそんなに大事な人だったのか？
モンモランシーにも、ルイズをバカにしている気持ちはあった、だがフーケを追って死んだ級友は、ある意味で誇り高いとも言える。
だが、ルイズを茶化す気持ちは、ゼロのルイズをバカにする気持ちは、心の何処かに残っていた。

シエスタは、ルイズを恩人だと言っていたが、これ程までにルイズに心酔しているとは思わなかった。
カトレアを治すために土下座までするとは思っても居なかった。

もしかしたら、ラ・ヴァリエールからの援助を受けるため、オールド・オスマンが指示した行動かも知れない。
シエスタの行動は芝居かも知れない……

けれども、今この場で、水の精霊を恐れず懇願するシエスタの姿に、少なからず衝撃を受けた。

モンモランシーは水の精霊に向き直り、自分からももう一度頼んでみようと意を決した。

だが水の精霊は、突然ふるふると震えだし、姿かたちを何度も変えた。
うねうねと形を変え、モンモランシーの姿から、見たこともない女性の姿に変わった。

それはとても美しく、凛々しい女性の姿であったが、シエスタにとっては何処か懐かしい女性のような気がしてならなかった。

「よかろう……しかし、条件がある。世の理を知らぬ単なる者よ。何でもすると申したな？」
「はい、いいました」
いつの間にか顔を上げていたシエスタが、水の精霊を見上げて返事をする。
「ならば条件を出そう。我に仇なす貴様らの同胞を退治してみせよ。」

シエスタとモンモランシーは顔を見合わせ、呟いた。
「「退治？」」
「さよう。我は今、水を増やすことで精一杯で、襲撃者の対処にまで手が回らぬ…。そのもの共を退治すれば、望みどおり我の一部を渡そう」

要は、水の精霊を相手にするようなメイジと戦って、勝てと言っているのだ。
モンモランシーの額に冷や汗が浮かんだ。
「…………やるしかない、わよね」
「そうです、ね」
二人は顔を見合わせて、苦笑した。

水の精霊が住む場所は、はるか湖底の奥深くだと言われている。
襲撃者は夜になるとやって来て、魔法を使い水の中に侵入、水の精霊を襲撃する。
水の精霊によれば、襲撃者が来るのはガリア側の岸辺だという。
シエスタとモンモランシーの二人はガリア側の岸辺に隠れて、襲撃者を待つはずだった。

だが二人は、トリステイン側の岸辺に停められた竜車の中で、寂しく夕食を取っていた。
カリーヌは客人を危険な目に遭わせられないと言って、単独でガリア側の岸辺に向かったのだ。
どこからか調達したバスケット一杯のサンドイッチを渡されたが、食欲が湧かないのか中身はほとんど減っていない。

この竜車は、緊急時の外泊を考えられており、椅子を引き出すとシエスタとモンモランシーが寝るには十分な広さのベッドになる。
貴族の馬車という寄り、軍人の馬車と言うべき設備だった。

「…大丈夫なんでしょうか」
「あんなに強く『一人で行きます』なんて言われたら断れないわよ」
シエスタは、一人でガリア側の岸部に向かったカリーヌを案じて、車の窓から外を見渡した。

ルイズが魔法で爆発を起こし、土くれのフーケごと木っ端微塵に吹き飛んだと言われているあの日も、こんな夜だったかもしれない…
シエスタの胸に、ルイズへの憧れと、石仮面への恐れが去来した。

カリーヌ・デジレは、持参した軍服に着替え、木の上に座り瞑想していた。
マンティコア隊の服ではなく、それよりもっと昔、まだ魔法衛士隊に入隊する前の服だった。

ルイズと同じぐらいの年代、１６の頃だっただろうか、その頃から魔法衛士への憧れがあった。
カリーヌは静かに過去を思い出し、静かに微笑んだ。

それから一時間ほど経った頃だろうか、岸辺に近づく人の気配に気づき、薄目を空けてそれを視認した。
人数は二人、漆黒のローブを身にまとい深くフードをかぶっている。
男か女かもわからないが、その二人は水辺に立つと杖を抜きルーンを唱えていたので、襲撃者には間違いなさそうだった。

カリーヌは小声でレビテーションを唱え、ゆっくり着地する。

ローブを身に纏った二人組は、硬直したように動きを止めた。

「！」
襲撃者の一人が杖を掲げる、と同時に空中に作られた炎がカリーヌを襲う。
同時に、もう一人の襲撃者が距離を取りつつルーンを詠唱し、地面に『エア・ハンマー』が打ち込まれた。
土が跳ね上がり、カリーヌの視界が塞がれる。
無数の炎の玉が作り出され、雨のようにカリーヌの頭上を覆う。
氷の刃が竜巻のようにカリーヌを包み、その肉を引きちぎり骨を砕く。

……はずだった。

ギュン！と音がして周囲の空気が圧縮され、土煙と氷と炎は一つの固まりとなった。
無数の魔法に晒されたはずのカリーヌはまったくの無傷であり、土埃の汚れ一つとして無い。

カリーヌは直立不動のまま、右手に持った杖に力を込め、ルーンを詠唱する。
ただ「風を起こせ」という意味のルーンであり、風系統ではもっとも初歩のもの。

それはまるで、鉄砲水のような粘りを持った風となり、遠く上空で待機していた風竜を巻き込んで、襲撃者二人の体を巻き上げた。

空中で竜巻に飲まれた二人の手から、杖が離れる。
150サントはありそうな大きな杖と、20サント程度の小さな杖が風に乗ってカリーヌの手元に届けられた。

カリーヌは、腰から下げたロープを空中に放り投げると、風に乗せて宙に舞わせた。
ロープは風に乗って襲撃者の両手両足に絡みつき、その動きを封じる。
そして襲撃者の二人はゆっくりと地面に降ろされ、風竜は目を回して地面に倒れ込んだ。

『烈風』の異名を持つ彼女は、感情の読めぬ冷たい瞳で、襲撃者を見下ろしていた…

To Be Continued→

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